Los investigadores mapean las conexiones en el cerebro de un feto.
Un nuevo mapa del cerebro fetal durante el segundo y tercer trimestre del embarazo revela la compleja red de conexiones en el cerebro antes del nacimiento.
El nuevo conectoma funcional – un mapa de las regiones del cerebro que se comunican entre sí – está entre los primeros en trazar patrones de conectividad neuronal a gran escala in útero. Ese mapa puede ayudar a los investigadores a detectar las diferencias entre los patrones de conectividad prenatal de los niños neurotípicos y los de los niños autistas.
Los estudios sugieren que el autismo comienza antes del nacimiento y que los niños con este trastorno tienen una conectividad cerebral atípica. Sin embargo, la información sobre las conexiones dentro de todo el cerebro durante la gestación es escasa.
Los investigadores han estudiado a los niños prematuros para aprender sobre las conexiones fetales, pero sus resultados pueden verse sesgados por los factores estresantes relacionados con el nacimiento prematuro. Algunos estudios han examinado los cerebros fetales en el útero, pero en su mayoría han evaluado la conectividad entre unas pocas regiones del cerebro.
Los investigadores escanearon el abdomen de 105 mujeres embarazadas desde las semanas 20 hasta las semanas 40 de gestación, utilizando imágenes de resonancia magnética funcional. Buscaron actividad sincrónica entre 197 regiones cerebrales fetales. También crearon un conectoma del cerebro maduro utilizando escaneos de 42 adultos. Luego sobrepusieron los conectomas fetales y de adultos que muestran las interconexiones entre las regiones cerebrales.
Los conectomas fetales y los adultos son notablemente similares, con una superposición del 62 por ciento en sus matrices, informaron los investigadores en diciembre en The Journal of Neuroscience. Los investigadores afirman que en el segundo y tercer trimestre del embarazo existe un plano del conector adulto, lo que sugiere que la organización del cerebro está en gran parte establecido antes del nacimiento.
El conectoma fetal también puede ser agrupado en redes especializadas, y presenta una organización en « rich-club », que se refiere a regiones densamente interconectadas importantes para la transmisión de información. Se pensaba que estos dos rasgos eran característicos del cerebro adulto, dicen los investigadores. Las alteraciones en los patrones de conectividad durante la gestación podrían interferir en el desarrollo de las redes cerebrales clave.
El mapa puede ayudar a los científicos a comprender mejor cómo el conectoma fetal se relaciona con la función cerebral posterior, dicen los investigadores. También sienta las bases para explorar cómo los factores maternos, como el estrés o la dieta, afectan al cerebro prenatal.
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